Po nahrávke “Roll with Me Henry“ sa kapela Creolettes zmenila na Etta James & Peaches. V autobuse bandu Johnna Otisa prechádzali deň za dňom celú Ameriku naskrz popretkávanú rasizmom a segregáciou, na pódiách sa striedali s vtedy najväčšími hviezdami ako Ray Charles, Pee Wee Crayton, Guitar Slim a Chuck Berry. Spievali prevažne skladby vtedajšej zlatej éry ako hit od Little Waltera “My Babe“, “Earth Angel“ alebo hit Johnnyho Acea “Pledging My Love“. Skutočný prelom nastal až s piesňou “Good Rockin´ Daddy“. Nahrávka na labeli Modern Records sa uchytila medzi Top Ten hitmi roku 1955 a Ette James predurčila sólovú kariéru. Svojím talentom zatienila priateľov z kapely Peaches a na pódiách odvtedy vystupovala ako Miss Peaches.
Jej sólový úspech vytrval až do konca dekády. Našla si omnoho širšie a horlivejšie publikum ako pred rokom 1955 a jedným z vrcholov končiacej dekády bolo pre Ettu James vystúpenie na pódiu spoločne zdieľanom s Billie Holiday a orchestrom Count Basieho v rámci programu rádiovej šou Jazz Plus Blues Equals Soul v New Yorku v jednom z posledných zachytených vystúpení chátrajúcej Billie Holiday. Jedným z hlavných zbraní Etty James na pódiu bol okrem obrovského talentu aj jej pôvab. Strieborná farba vlasov po vzore noirovej divy Joyce Bryant, s perami namaľovanými podľa herečky Jane Mansfield z Etty urobili neprehliadnuteľnú bytosť na začmudených pódiách lokálnych barov, o to väčšmi, keď sa ozval jej burácajúci vokál. Tak sa Etta dokázala udržať na úrovni spolu so speváckymi esami ako Bo Diddley, Little Richard a Marvin Gaye.
Etta James – Good Rockin´ Daddy (1955)
Ubúdajúca sláva putujúcich big bandov koncom 50-tych rokov sa odzrkadlila aj na smerovaní populárnej hudby. Rock & Roll si vyhranil hranice bližšie k bielemu publiku a na oblohe sa zjavili nové tváre dovtedy v tichosti, po nedeľných omšiach, rastúceho soulu s menami ako Sam Cooke a Jackie Wilson. V strede toho všetkého stálo úspešné vydavateľstvo Chess Records v Chicagu, založené v roku 1947 poľskými imigrantmi Leonardom Chessom a Philom Chessom. Z exkluzívnym balíkom hviezd ako Muddy Waters, Howlin´ Wolf, Little Walter Jacobs alebo nestorom blues Willie Dixonom stálo pri prerode akustického blues na elektrické a bolo prístavným bodom všetkých bluesových muzikantov z juhu a éry ranného Rock & Rollu.
"Bola som stále žhavá dostať od nich ponuku” spomínala Etta, ako ju viedli kroky ku Leonardovi Chessovi. Harvey Fuqua, doo-wap a Rhythm & Bluesový spevák a leader skupiny Moonglows, bol tým, kto Ettu nasmeroval do Chess Records.
“Ja a ešte jedno dievča sme skončili šou s Jackie Wilsonom v St. Louis a po vystúpení sme mali ledva peniaze na cestu do Chicaga. Prihlásili sme sa tam v hoteli, kde som prvýkrát v živote hladovala. Keď sa Chess dozvedel, kde sme, založil nás a vzal nás odtiaľ preč.”
V máji roku 1960 na piatej priečke Rhythm & Bluesového celonárodného rebríčka zažiarila skladba pod producentským dohľadom Ralph Bassa a aj vďaka Chessovej zásluhe o prerod Ettinho hudobného smerovania srdcervúca balada “All I Could Do Was Cry”.
Etta James - All I Could Do Was Cry (1960)
